苗族有三大方言，又分许多支系，分布很广。各地苗族都把蚩尤奉为祖先，传颂蚩尤在黄河边上与炎黄斗争的事迹（神话传说）；老人死了，要把亡灵送到祖先发祥地（黄河北）与老祖宗蚩尤同在；服饰、歌舞和各种民俗也都记录了这段历史。这样的传承文化资料非常丰富。
1、口传的历史——神话、传说、史诗中的蚩尤
西部苗族（包括贵州西部、四川南部、云南、东南亚和美国等地的苗族）广泛流传蚩尤的神话传说，都说始祖蚩尤原住河北（传说叫浑水河北边即黄河边上），很强大，后来，被黄帝打败才南迁，又被打败，再西迁。《蚩尤的传说》（潘定衡、杨朝文主编，贵州民族出版社1989年版）一书，收了关于蚩尤的七则神话传说。其中一篇叫《蚩尤的神话》说，苗族最先住在黄河边上的蚩尤坝里，蚩尤带领八十一个兄弟，种庄稼，建城池，神鸟带他去找药，他又发现铜，冶炼铜，制兵器。黄龙公来攻打，蚩尤头戴牛角帽，身穿牛皮袍，挥舞铜宝剑，杀退了敌人。黄龙怕铜（现在人们还说龙怕铜），逃跑了。黄龙公又用宝葫芦来收苗家，蚩尤就用火烧葫芦。雷老五假意拜蚩尤为兄，向蚩尤学到了医药和冶炼铜造兵器之术，还骗走了蚩尤的铜板斧。最后，黄龙公联合赤龙公和雷老五一起攻打蚩尤，蚩尤牺牲，苗众渡黄河南迁。《传说蚩尤》说，蚩尤向老友公学冶铜造剑，老赤公和凤郎联合攻打蚩尤，用计谋杀害蚩尤。这些传说都叙述了蚩尤与炎黄长期战争最后失败的过程。
《西部苗族古歌》（云南民族出版社，1992年，苗汉文对照古籍本）有三十多首是唱叙蚩尤的强盛和蚩尤失利被迫迁徙的历史。其中，《根支耶劳、革缪耶劳和耶召玖副蒿之歌》叙述古时候苗族（古歌称“髳”）住在“东方大江边”，土肥粮丰，人畜兴旺。后来，“沙召玖帝敖”来攻打。“沙召玖帝敖”意思是“沙族那位年轻的姑爷”，“沙族”即夏族，称之为姑爷，表明苗汉先民的亲戚关系。沙族来攻打，打不赢，就和谈，这时，苗族放松了警惕，被打败，便牵着牛渡过浑水河（即黄河）来到笃那依摸（即长江）边，后又被打败，不断向西南迁徙。《苗族迁徙歌》说，古时候，苗族住在“直米立”（即今河北），建立城池（蚩尤城），生活美好。首领叫格蚩尤和格娄尤老。后被沙召觉帝敖攻打，格蚩尤老败，迁徙。渡黄河，到长江边，后又迁到贵州的黔西、大方一带，依附于彝族奴隶主，奴隶主的姑娘出嫁，苗族陪嫁，到威宁、赫章一带。古歌叙述蚩尤和苗族迁徙脉胳清楚，与多种资料相印证，是符合历史实际的。古歌中的格蚩尤老即蚩尤，“格”是祠头，无意义，“尤”和“尤老”，苗语音译，意思都是“首领”、“尊敬的老爷爷”之意。“蚩”为氏族部落名。《续夷坚志》卷四云：“华州界在蚩尤城，古老言蚩尤阚姓”。“阚”与“格”、“革”近音，古人用汉字记苗语时，可能按汉族姓氏习惯，把“格蚩尤老”的“格”记为“阚”，认为是姓。其实不然。不过可以看出古人记“蚩尤”和“阚”姓，都是用汉字记苗语。苗族古歌《格炎爷老和格池爷老》中的“格池爷老”也就是蚩尤，这是翻译上的问题。
贵州大方苗族古歌《战争与迁徙》，详细地叙述了苗族先民在黄河北岸与黄帝进行多次战争，很残酷，很激烈，最后失败了，被迫迁徙。这是一部血泪斑斑的历史书。
中部苗族即贵州黔东南苗族的《苗族古歌》（田兵编选，1979年，贵州人民出版社）和《苗族史诗》（马学良、今旦译注，1983年，中国民间文艺出版社）内容基本相同，都是用神话的形式曲折地反映蚩尤与黄帝争战的历史。古歌唱道，苗族第一个始祖叫姜央，他与雷、龙、虎、蛇等都是蝴蝶妈妈生的兄弟。枫木变蝴蝶妈妈，生十二个蛋，计宇鸟来孵蛋，才生姜央众兄弟。众兄弟长大了，争当大哥，姜央用火攻，制服众兄弟，当了大哥，后来兄弟分家，龙管水城，雷管天上，虎管森林，姜央管平地。雷公霸占了耕牛和家产，姜央去向雷公借牛来犁田，后又将牛杀来祭祖了。雷公报复，从天上下来劈姜央，姜央原有准备，便捉到雷公关到铁笼里，雷公得水，破笼逃跑上天，下大雨，发洪水淹姜央。姜央上天去与雷公斗，迫使雷公消了洪水。这一神话表面是看是反映人与自然的斗争，实则是蚩尤与黄帝战争的曲折反映。姜央又叫姜炎、告炎（即炎公）也就是蚩尤。有的汉文史籍记，蚩尤为炎帝之裔（一说曾参加炎帝的部落联盟为炎帝的大将），更多史料记炎帝与蚩尤一起打黄帝，败了，炎帝不敢再打，蚩尤便打着炎帝旗号，自称炎帝与黄帝打。（见袁珂《中国神话传说》）炎帝是火神，用火攻；黄帝用水攻（雷公得水才破笼逃脱，又发洪水淹姜央），黄帝命令应龙发洪水淹蚩尤。（见《山海经》）不难看出，苗族古歌中姜央与雷公的斗争，实为蚩尤与黄帝斗争的神话反映。古歌还反映这样一个观点：苗族始祖蚩尤与黄帝、炎帝以及虎、蛇等氏族都是兄弟，为争当大哥管天下，便打了起来，蚩尤开始是胜利者，当了大哥，后来，雷公上天了（黄帝胜了），这反映了蚩尤与黄帝之战的原始部落战争性质（兄弟争当大哥，争统治权），同时反映了这场战争的曲折过程。
黔东南苗族喜爱斗牛，每逢节日都要举行斗牛比赛。这种习俗怎样形成呢？有个传说，古时候苗族被外族攻打，苗王叫兄弟们牵牛来灌上酒，把尖刀绑在牛角上，放牛与外族官兵斗，胜了，兄弟们争说是自己的牛打胜的，争执不下，苗王为了论功行赏，便叫大家牵牛来再打斗，胜者受奖，从此，斗牛成了习俗（见黔东南州文研室编印的《苗族民间故事集》第二集）这里说的苗王就是蚩尤。蚩尤兴起的斗牛后来演化为“角抵戏”。
东部苗族（分布在湖南湘西、湖北鄂西南、贵州东北、四川东南等地）的古歌，苗族叫“都荆豆纪那”，意为“苗族从宽广的旱地平原到广阔的水田之乡的诗”，即是叙述从黄河平原迁到长江流域的诗。石宗仁翻译整理的《中国苗族古歌》，（1991年，天津古籍出出版社）着重叙述“三苗”时期苗族在长江流域的生活和斗争，其中《除鳄斗皇》一节，叙述三苗时苏州在长江流域战胜鳄鱼，并与夏人皇帝进行斗争。湖南《板塘苗歌选》中的《祖先歌》唱道：“我们苗族的祖先名叫蚩尤”，“他勇敢无比，生就一副铁骨钢头”，“箭射到蚩尤身上不是折就是弯”。（岳麓书社，1992年古籍本）湖南湘西苗族古歌《鸺马鸺玛》唱道：苗族原先住在“灰一样”、“糠一样”的大江边（即黄河边），被欺侮，才迁到楚地，后又再迁到洞庭边。苗族各地许多古歌都把苗族历史追溯到长江中下游“三苗”时期和更早的居住黄河中下游的蚩尤时代。
2、历史的化石——祭典中的始祖蚩尤
湘西和黔东北苗族祭祖是祭剖尤，剖尤为苗语，意为尤公，就是蚩尤。川南苗族杀牛祭祖习俗，传说是起于蚩尤时代。蚩尤死后，苗族南行，中途，首领夸佛又被轩辕士兵射死。人们地埋葬蚩尤和夸佛时，都吹芦笙、敲战鼓，吹牛角，用以悼念死者，驱赶虎豹。从此，祭祀成了习俗。过去，四川南部和贵州西部还建有蚩尤庙。
湖南城步苗族祭枫神，祭师身披蓑衣，头戴倒立三脚架，形似牛角，严然一个蚩尤神的形象。《述异记》云：“蚩尤氏耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向”。这是神话化了蚩尤。黔西北苗族传说，蚩尤头戴尖刀，犹如牛角，与黄帝斗。《山海经·大荒南经》云：“蚩尤所弃之桎梏，是为枫木。”即是说，蚩尤被杀死，其精灵化为枫木。可见，城步祭枫神就是祭蚩尤神。
云南文山地区苗族“踩花山”跳芦笙时，要先祭祀祖先蚩尤，立花杆，桂挂红布，即“蚩尤旗”。祭蚩尤时，祭师念唱祭祠，叙述蚩尤与黄帝斗，失败后迁徙的过程。
苗族盛行祖先崇拜。一个远古时代曾辉煌一世，后来一败再败的苦难深重的民族，特别怀念辉煌的祖先，日常祭祀不忘祖先，老人死了，要送老人的灵魂到东方老家与祖先同住。黔东南苗族老人死了，要把他的衣巾物品烧给他带走，祭师要唱祭祀歌，叫《焚巾曲》（贵州《民间文学资料》第48集，王秀盈搜集整理，苗汉文对照），唱歌引导死者亡灵到东方老家“浑水河边”（黄河边）与祖先同住。接着追叙祖先（蚩尤）与汉官（黄帝）争战最后失败的过程。
贵州清镇苗族（属西部苗族）老人死后，祭师在祭典中演唱《祭魂曲》（魏金才主编，1995年，贵州民族出版，苗汉文对照古籍本），除唱祭仪外，就是用祭祠来指引亡灵沿着祖先迁徙之路到祖先蚩尤那里去。路线是从清镇出发到贵阳、龙里、四川，又经过许多地方，最后过红水河（黄河）到祖先的城里，见到祖先“依洛王”，只见他“头上有两只角”，这显然就是神话说的头有角，与轩辕斗的蚩尤。
3、无字的史书——服饰歌舞文化中的蚩尤与苗族迁徙
黔西北苗族的服饰图案既是美的创造，又是历史的记录。裙脚三条横线表示祖先曾经生活在黄河、长江和平原。“星宿花”表示蚩尤和黄帝打仗时，在夜里行军，就靠星宿指引方向。“九曲江河花”记录祖先从黄河、长江再经过许多河流才迁徙来的。“蜘蛛花”表示祖先被围困时顽强战斗的精神。“虎爪花”叙述迁徙到深山箐林后打虎的故事，等等。（见《贵州民间工艺研究》，中国民族摄影艺术出版社。1991年）
黔东南苗族妇女着盛装时，戴头牛角形银饰，身着银饰披挂，实为蚩尤遗风。雷山民间传说，这种武士式的服饰，古为男装，男子穿着出嫁，后改为女子出嫁，女子不愿去，男子让他们穿这套盛装后才出嫁。
镇宁苗族老人穿的裙子有三种，一种叫“迁徙裙”，苗族叫“bai nao”，意思是“九黎裙”，有81条横线，分9级，表示蚩尤有9子，每子又有9子，共81人，即九黎部落。一种是“三条母江裙”，表示过去蚩尤失败后苗族迁徙，过黄河、长江和嘉陵江。再一种是“七条江裙”，表示祖先迁徙过七条江河，（见《夜郎故地上的苗族》，1995年，《镇宁文史资料选辑》第7集）
很多地方都有这样的传说：蚩尤时代苗族有文字，后被打败，一再迁徙，文字丢掉了。人们一直怀念祖先，为了不忘历史，除了口头传述外，还把它标在衣服上。有的学者说苗族服饰是一部“无字的史书”，的确如此。
苗族不仅用服饰来记录历史，还用歌舞传承历史。用民歌演唱历史的很多，前面谈到的古歌就是。这里主要讲歌舞结合的芦笙歌舞。
流传在威宁赫章一带苗族的《迁徙舞》（芦笙歌舞）就是一部“迁徙史诗”。芦笙边吹笙边跳舞。芦笙曲表达一定歌祠，歌祠就叙述迁徙的历史内容，这样，诗歌舞三位一体，表现了蚩尤败后苗族一再迁徙的过程。曲调共17首，开头“垒营盘”和“打鼓调”，表现苗族在黄河北岸大平原筑城御敌情况。接着，“赶路调”“开壁道路”、“蚯蚓滚沙”、“上楼梯”、“通江调”、“倒立”、“旋风吹”、“点兵调”等，表现迁徙途中和艰苦斗争。最后，“打戛祭祖调”和“欢腾调”表现苗族经过长途迁徙后定居下来，祭祀祖先和欢庆新生的场景。（《苗学研究》第1集，1989年，民族出版社），可以看出，苗族历史追溯到三苗和蚩尤九黎时代，是有充分根据的。